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Un puissant séisme d'une magnitude de 7,8 sur l'échelle de Richter a fait des milliers de victimes lundi dans des régions peuplées de l'ouest de la Chine, selon un bilan qui croît dramatiquement au fil des heures.

Selon Chine Nouvelle et la télévision chinoise, citant un bilan du Centre national des secours à 22h00 (14h00 GMT), 7.651 personnes ont trouvé la mort dans la seule province du Sichuan (sud-ouest).

Le séisme a fait également 10.000 blessés et détruit 80% des immeubles du district Beichuan habité par plus de 160.000 personnes et situé à 160 kilomètres au nord de Chengdu, capitale de la province. du Sichuan.

Beichuan se trouve à environ 90 kilomètres au nord-est de Wenchuan (118.000 habitants), l'épicentre du séisme qui s'est produit peu avant 14h30 (06h30 GMT) à seulement 10 km de profondeur.

L'agence officielle chinoise a d'autre part confirmé que 850 lycéens se trouvaient lundi soir pris au piège des décombres de leur établissement dans la province du Sichuan, tandis que 50 ont été confirmés morts dans ce drame.

Toujours dans cette province, a priori la plus affectée, deux usines chimiques se sont effondrées, ensevelissant des centaines d'employés et conduisant à l'évacuation de 6.000 riverains, a indiqué Chine Nouvelle.

Avant même d'en connaître toute l'ampleur, le Premier ministre Wen Jiabao a qualifié le tremblement de terre de "désastre", lors d'un entretien à la télévision centrale.

Outre le Sichuan, ont aussi été touchées les provinces du Gansu (nord-ouest), du Yunnan et la vaste municipalité de Chongqing (sud-ouest).

Les autorités redoutent que le bilan ne s'aggrave alors que de nombreux témoignages font état de bâtiments effondrés dans toute cette zone.

Selon un employé du Bureau sismologique, des "alignements de maisons" se sont écroulés, faisant craindre de nombreuses victimes, dans la ville de Dujiangyan, près de l'épicentre, où les communications étaient très difficiles.

Des habitants de Chengdu, contactés au téléphone par l'AFP, ont expliqué avoir ressenti une violente secousse, qui a brisé les vitres.

L'aéroport international de cette ville de plus de 10 millions d'habitants a été temporairement fermé. Mais, selon la télévision chinoise CCTV, les transports publics et l'électricité fonctionnaient normalement.

Le président Hu Jintao a ordonné une mobilisation maximale des secours: l'armée a été dépêchée pour "assister le gouvernement local du district de Wenchuan afin d'évaluer la situation et de l'aider dans les opérations de secours", a expliqué Tian Yixiang, un officier de l'Armée populaire de libération (APL), membre du département des situations d'urgence.

Le tremblement de terre a été ressenti à des milliers de kilomètres, comme à Shanghai et Pékin, où, peu après la pause déjeuner, des immeubles de bureaux se sont brutalement vidés de leurs occupants, pris de peur.

"Cela a beaucoup bougé et j'ai senti comme un vertige", a expliqué Lilian Wu, qui travaille dans la plus haute tour de Shanghai, la Jinmao Tower. Et un employé de banque, Shen Jie, a témoigné d'un mouvement de panique dans la tour où il travaille au 19e étage, la Shanghai Bank Tower.

A Pékin, des centaines de cols blancs se sont précipités hors de leurs bureaux, téléphone portable à l'oreille, pour tenter de joindre leurs proches.

Le Pèlerin